Una preocupante información dio a conocer la agencia de noticias The Associated Press (AP): Tesla adoptó una agresiva estrategia legal en China para acallar a sus críticos y ha demandado a clientes y periodistas que ponen en entredicho la calidad de sus vehículos.
A pesar de que al mando de Tesla está Elon Musk, una persona que ha promovido la libre expresión a todo lo ancho que sea posible, la situación llama la atención, especialmente por los resultados que está obteniendo en los tribunales chinos.
Tesla al ataque de sus críticos
La agencia de noticias publicó un caso para ilustrar la información. Según AP, un cliente llamado Zhang Yazhou protestó públicamente porque los frenos de su Model 3 habían fallado y habían provocado un accidente en 2021 que envió a sus padres al hospital.
Tesla dijo que eso no era cierto y demandó por difamación. Un tribunal chino ordenó a Zhang pagar más de 23.000 dólares en daños y perjuicios y disculparse públicamente por sus críticas.
“Me niego a aceptarlo”, dijo Zhang, quien apeló el veredicto. “Como consumidor, incluso si dijera algo incorrecto, tengo derecho a comentar y criticar. Hablé sobre mis sentimientos como usuario del automóvil. No tiene nada que ver con dañar su reputación”.
Una situación así no es habitual, donde los fabricantes demanden a sus propios clientes. No es usual en China ni en otros países.
Sobre esta situación, AP indicó que Tesla no respondió a las solicitudes de comentarios, pero la agencia noticiosa sí enumeró una serie de aspectos que podrían explicar las medidas que toma Tesla:
La influencia de Musk en China
El éxito comercial y político de Tesla en China ha dependido del apoyo de un poderoso mecenas: Li Qiang, exjefe del partido en Shanghái y actual primer ministro de China, segundo en rango después del presidente Xi Jinping. Tesla construyó su primera fábrica en el extranjero en las afueras de la capital financiera de China bajo su supervisión en 2019.
Con el apoyo de Li, Tesla fue el primer fabricante de automóviles extranjero al que se le permitió conservar el control total de su filial china. Tesla obtuvo préstamos con intereses bajos, exenciones impositivas, cambios regulatorios favorables y otros beneficios.
En enero de 2020, Musk presentó los primeros Tesla fabricados en China en un escenario en Shanghái. Ese año, Tesla obtuvo beneficios anuales por primera vez en su historia y Musk pronto fue declarado la persona más rica del mundo.
“El objetivo principal de Musk era ganar influencia sobre las personas que le importaban, que le permitieran hacer las cosas”, dijo Bill Russo, fundador de Automobility Ltd., una firma de asesoría con sede en Shanghái. “Lo ha hecho muy bien en China y lo ha hecho ahora con la influencia que ha adquirido con su relación con Trump”.
Las victorias en tribunales chinos
En los últimos cuatro años, Tesla ha demandado al menos a seis propietarios de automóviles en China que tuvieron fallas repentinas en los vehículos, quejas de calidad o accidentes que, según ellos, fueron causados por fallas mecánicas.
La compañía también ha demandado al menos a seis blogueros y dos medios de comunicación chinos que escribieron críticas sobre la compañía, según una revisión de documentos judiciales públicos e informes de medios chinos realizada por The Associated Press.
Tesla ganó los once casos en los que la AP pudo determinar los veredictos. Dos sentencias están en apelación y un caso se resolvió fuera de los tribunales.
Tesla no sólo ha ganado los casos de difamación que presentó contra propietarios de automóviles descontentos y periodistas críticos, sino que también ha prevalecido en las demandas que los clientes han presentado en su contra.
Una revisión de AP de una base de datos del gobierno chino sobre expedientes judiciales publicados en línea encontró 81 sentencias civiles en las que propietarios de automóviles demandaron a Tesla por cuestiones de seguridad y calidad o disputas contractuales. Los propietarios de automóviles ganaron solo en nueve de esos casos.
Aunque algunos expertos de la industria dicen que generalmente es difícil para los clientes ganar este tipo de casos, otros dicen que es notable que una empresa extranjera disfrute de un éxito tan rotundo en los tribunales chinos.
“Que Tesla gane ese porcentaje de veces es una anomalía”, dijo Russo, quien también fue director regional de Chrysler en el noreste de Asia. “Las probabilidades están en tu contra. Es como ir al casino y ganar todas las manos”.
En una declaración a AP, el Tribunal Popular Superior de Shanghai dijo que las sentencias son el resultado de un “juicio justo”.
“No se puede suponer que el partido haya recibido ‘protección especial’ o ‘trato especial’ debido a su victoria”, escribió el tribunal.
Cobertura mediática limitada
Dos periodistas chinos en Shanghái dijeron a AP que existe una regla no escrita que prohíbe hacer una cobertura crítica de Tesla. Ambos hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias.
“Nuestro editor nos dijo que no debíamos escribir negativamente sobre Tesla porque es una empresa clave que fue presentada y protegida por el gobierno de Shanghai”, dijo un periodista tecnológico a AP.
Los que se han desviado de su camino han tenido que acudir a los tribunales.
La empresa de Musk demandó a los medios de comunicación PingWest e ifeng.com por la cobertura negativa que dieron a la empresa.
PingWest tuvo que disculparse por un informe que afirmaba que la fábrica de Tesla en Shanghái era un “taller clandestino” y pagar a Tesla 100.000 yuanes (13.700 dólares). AP no pudo determinar el resultado del caso contra ifeng.com, que provocó la ira de Tesla tras escribir sobre las tribulaciones de los propietarios de automóviles que se opusieron a Tesla.
“Tesla utilizó sus ventajas legales para intimidar a los propietarios de automóviles chinos y a las personas que los defienden”, dijo Feng Shiming, un bloguero de automóviles y propietario de un Tesla a quien un tribunal de Shanghai le ordenó el año pasado pagar a Tesla 250.000 yuanes (34.000 dólares) después de escribir sobre los supuestos fallos de los frenos de Tesla. “Tesla quiere tener un efecto amedrentador en la sociedad y aterrorizar a la gente para que tenga miedo de decir algo negativo sobre Tesla”.
