El misterioso derrumbe de Ben Brereton en el Southampton

No deben ser muchos los chilenos que no quieran a Ben Brereton. Desde el 14 de julio del 2021, cuando debutó oficialmente por Chile en el empate 1-1 contra Argentina por Copa América, se ganó el cariño de sus compatriotas. Por eso, cuesta asumir el triste momento que está viviendo en Southampton.

Con 21 años, el nacido en Stoke On Trent se encontraba de golpe con la opción de jugar por una selección “ajena”. Los fanáticos nacionales confiaban en el novel atacante como un soñado recambio de Eduardo Vargas, o incluso de Alexis Sánchez. Eran momentos donde en Chile el debate sobre los sustitutos de la Generación Dorada agotaba, porque pese a los intentos de Reinaldo Rueda, primero, y Martín Lasarte, después, ninguno de los jóvenes funcionaba como los héroes del bicampeonato de América.

La desfachatez que mostró en los pocos minutos que tuvo, y luego, su primer gol en el duelo ante Bolivia en el certamen continental, transformaron de la noche a la mañana a Ben en un nuevo ídolo nacional: comerciales en televisión y un programa documental en el que recorría algunas ciudades de Chile, además del seguimiento de la prensa nacional de todos sus partidos a la altura de lo que se hacía con Alexis, Vargas o Vidal, daban muestra de la relevancia que empezó a tener el ahora apodado Big Ben.

En paralelo, el chileno-británico encandilaba en la Championship, segunda categoría del fútbol inglés, donde con la camiseta del Blackburn Rovers, no se cansaba de hacer goles.

Brereton para nosotros, Brereton Díaz para los ingleses -en un ánimo de darle un toque latino al jugador, que claramente no lo tiene en apariencia ni en su estilo de juego-, se consolidó como un fijo en la fase final de las clasificatorias para el Mundial de Qatar que tan mal terminaron para el combinado nacional, pero no tanto para él. Siete partidos y tres goles dejó como balance su primer camino mundialista con la selección.

Con todo este currículum, tanto en Chile como en Inglaterra, había un clamor popular por ver a la nueva sensación en un desafío mayor. Este llegó el 4 de julio del 2023 cuando fichó en el Villarreal, la escuadra donde brillara en la banca Manuel Pellegrini y a la que Matías Fernández llegó tras ser elegido el mejor jugador de América. ¿Cómo no ilusionarse?

Motivos había, pero lo cierto es que la realidad fue dura. Solo 15 partidos y cero goles significaron el primer gran porrazo para Ben, quien a los seis meses de su aventura como groguet, volvió a su tierra… no precisamente a Chile. Brereton se fue a Inglaterra a préstamo para vivir su primera experiencia en Premier League con la camiseta del Sheffield United, un cuadro que costaba entender cómo podía estar en la máxima categoría del fútbol británico, por lo mal que jugaba.

Para Brereton, sin embargo, fue un renacimiento. Pese al descenso, marcó seis goles en 14 partidos y se puso de nuevo en vitrina mundial. Hasta que, impensadamente, comenzó su maldición.

Cuando volvió a Villarreal estaba claro que el futuro de “nuestro Ben” no estaría en España. Lo sabían también los directivos del Submarino Amarillo, que decidió venderlo a cambio de 10 millones de euros al Southampton, elenco recién ascendido a la Premier.

El 7 de agosto, en un amistoso de pretemporada, anotó un gol contra la Lazio que hacía pensar en que su relación con los Saints sería la que lo catapultaría al éxito mundial. Pero antes de su estreno oficial vino el momento que, para muchos, terminó por hundir a Brereton en la actual temporada, donde no ha marcado goles, y para peor, ha sufrido estar varios partidos consecutivos sin ser convocado.

En el olvidable partido de Chile ante Bolivia en el Estadio Nacional (histórica derrota 1-2), un Ricardo Gareca que ya había dado todas las pruebas posibles de no querer contar con el artillero, le dio una estocada terrible… lo sacó a los 35 minutos.

“Definitivamente, eso tuvo un impacto en su confianza. Desde la perspectiva del Southampton, el problema fue el mismo a nivel internacional que a nivel de club. En este partido con Chile, parecía que Brereton Díaz jugaba como extremo, en lugar de su posición natural de delantero centro. Se debilita instantáneamente cuando juega en el ala, pero lo mismo le sucede en el Southampton, por alguna razón”, explica Kian Long, editor del sitio partidario del Southampton, Saints Marching.

A todas luces, desde aquel momento. Nadie supo más de un jugador que a sus 25 años era la gran apuesta de su club, que ha sentido el impacto de ser poco aporte y que, a falta de una rueda entera por jugar, ya está prácticamente descendido. La mente de Ben se apagó en cuanto a confianza al ir sumando infames logros, como ser el jugador de la Premier League que más derrotas ha sumado jugando de manera consecutiva.

Long asegura que le gusta como juega Ben Brereton, pero al menos en lo que tiene que ver con su paso en los Saints, el chileno es una parte afectada por las malas decisiones que tomaron los directivos del club a comienzos de año.

“Muchos de los fichajes del verano de 2024 se realizaron por pánico. No había un plan claro por parte del exentrenador del Southampton Russell Martin, ni de los propietarios del club. Y ahora, jugadores como Ben Brereton Díaz están pagando las consecuencias”, afirma el periodista y seguidor del elenco inglés.

Sin embargo, en lo futbolístico, también hay razones. Y la actual, según Long, con el nuevo técnico, el croata Ivan Juric, es bastante clara. “Prefiere una delantera con dos puntas, Paul Onuachu y Adam Armstrong. Esto ha sido así en los dos primeros partidos de Juric a cargo y, desafortunadamente, no deja espacio para Ben Brereton Díaz”.

Sobre el futuro próximo del nacionalizado chileno, todo indica que volverá al Sheffield United, el último club en el que fue feliz. Sobre este punto, el especialista inglés comenta que “un préstamo con opción de compra a un equipo como el Sheffield United, que podría ascender, es lo mejor para Brereton Díaz”.

Su salida, sin duda, no será un drama. “Me gusta como jugador, pero no veo futuro para él en Southampton. Simplemente, no encaja en lo que se requiere, ya que no ha demostrado ser lo suficientemente adaptativo. Le deseo lo mejor si se va”, remata Kian Long.

¿Nuevos aires a los 25 años o la confirmación del inexplicable desplome de uno de los chilenos más queridos por los hinchas nacionales? Suena a cliché, y lo es, pero solo el tiempo dará respuesta.